LeBron James, c’est le grand feuilleton de l’été. Mais Cleveland a réglé son autre dossier brûlant dans la discrétion. James Harden décline son option de 42,3 millions de dollars pour 2026-27 – et les Cavaliers s’attellent à un nouveau contrat pluriannuel avec lui, selon Shams Charania d’ESPN.
Refuser 42,3 millions en plein marché libre ressemble à une prise de risque. Ce n’en est pas une. Les deux parties ont intérêt à effacer ce chiffre et repartir sur de nouvelles bases. Raison : cap management. Le nouveau deal attendu – environ deux ans à 30 millions annuels – permet à Cleveland de rester sous les seuils les plus contraignants du salary cap, et donc de conserver une marge de manœuvre pour consolider son effectif autour de ses cadres.
Ces cadres, ils ont prouvé quelque chose la saison passée. Arrivé des Clippers le 4 février en échange de Darius Garland et un second tour de draft, Harden (20,5 points, 7,7 passes, 4,8 rebonds en 26 matchs) a contribué à propulser Cleveland en finale de conférence Est, une première depuis 2018. Les Knicks ont ensuite balayé les Cavs en quatre matchs – mais la dynamique était là.
Pourquoi les deux parties veulent boucler ça vite
À 36 ans, Harden n’est plus le scoreur-isolation qui martyrisait les défenses à Houston. Celui qui a débarqué à Cleveland était une version différente : moins explosif, plus connecteur. Un joueur capable de créer pour ses coéquipiers, de fonctionner en pick-and-roll avec Donovan Mitchell et de scorer efficacement sans monopoliser le ballon. Un profil qui colle au projet Cleveland.
Pour Harden, la logique est limpide. Partir chasser un contrat max à 36 ans comporte plus de risques que de rempiler dans un système qu’il connaît déjà, auprès d’un staff acquis à sa cause. Deux ans de garanties dans une équipe compétitive, c’est une meilleure prise que n’importe quel contrat « prove-it » dans une franchise en reconstruction.
La levée du moratoire NBA est prévue pour le lundi 6 juillet. La signature devrait suivre rapidement.
Un maillon pour aller plus loin
Cleveland avait l’architecture la saison passée. Evan Mobley comptait parmi les meilleurs joueurs des deux côtés du terrain à l’Est. Donovan Mitchell restait dans le top 10 des scoreurs de la ligue. Les Knicks étaient meilleurs, plus construits. Avec Harden dès le début de saison, sur l’ensemble d’une campagne régulière, l’écart pourrait être différent.
Aucun chiffre officiel n’a été confirmé par les Cavaliers. Selon Shams Charania d’ESPN et plusieurs médias américains, la structure devrait avoisiner deux ans pour 60 millions de dollars au total.
