Die NBA hat die Akte der LA Clippers offiziell geschlossen. Für Commissioner Adam Silver jedenfalls.
Am Mittwoch erklärte Silver den Fall für abgeschlossen und verteidigte die Entscheidung der Liga, der Franchise fünf aufeinanderfolgende Erstrunden-Picks zu entziehen und eine Geldstrafe von 30 Millionen Dollar zu verhängen. „Sie brauchten Wettbewerbskonsequenzen”, sagte Silver – eine Formulierung, die eine der härtesten Einzelstrafen in der Geschichte der Liga umreißt.
Die Sanktionen, am Ende einer knapp einjährigen Untersuchung wegen Salary-Cap-Umgehung rund um Kawhi Leonard verhängt, kosten die Clippers ungeschützte Erstrunden-Picks in den Jahren 2029, 2030, 2031, 2032 und 2033. Genau das Zeitfenster, in dem eine neu aufgebaute Mannschaft wieder konkurrenzfähig sein könnte. Besitzer Steve Ballmer ist für ein volles Jahr von allen Liga- und Franchise-Aktivitäten ausgeschlossen. Business-Präsidentin Gillian Zucker wurde für den gleichen Zeitraum suspendiert. Basketball-Präsident Lawrence Frank erhielt eine Sperre von sechs Monaten.
Ballmer akzeptierte die Strafe widerstandslos. „Ich übernehme die Verantwortung für diese Verfehlungen und es tut mir aufrichtig leid”, sagte er.
Warum Silver so hart durchgriff
Salary-Cap-Fälle endeten bislang meist mit Geldstrafen und ein paar bedingten Picks. Diesmal nicht. Die NBA-Untersuchung stellte fest, was sie als „Muster von Fehlverhalten” und „mehrfache schwerwiegende Regelverstöße” beschrieb – begangen von einer Franchise, die bereits als Wiederholungstäterin eingestuft war.
Silver verwies direkt auf den Joe-Smith-Fall aus dem Jahr 2000, in dem die Minnesota Timberwolves fünf Picks verloren, nachdem heimlich vereinbart worden war, Smith zu Unterwert-Konditionen zurückzuholen. Besitzer Glen Taylor wurde für ein Jahr suspendiert – dieselbe Strafe, die Ballmer nun erhält. Beide Fälle folgen derselben Logik: vorab vereinbarte Vergütungen zur Umgehung des Salary Cap. Die Clippers operierten laut den offiziellen Ermittlungsergebnissen der NBA nur in einem weitaus größeren Maßstab.
Das DOJ hat seine Akte noch nicht geschlossen
Silver kann die NBA-Untersuchung beenden. Die des US-Justizministeriums nicht. Das Department of Justice, vertreten durch das Eastern District of New York in Brooklyn – dieselbe Behörde, die bereits mehrere hochkarätige Sportfälle bearbeitet hat – untersucht strafrechtlich, ob Clippers-Sponsoren angewiesen wurden, Leonard für Scheinwerbeverträge zu bezahlen. Die Bundesankläger sammeln noch Fakten, wie NBC Sports berichtete. Anklagen wurden bislang keine erhoben. Ob das Verhalten den Tatbestand einer Bundesstraftat erfüllt, ist noch unklar.
Die übrige Liga hat aufmerksam zugehört
Silvers Botschaft kam zu einem denkbar ungünstigen Moment für mindestens eine andere Franchise. Die NBA überprüft gleichzeitig den Vierjahresvertrag der Milwaukee Bucks mit Guard Gary Trent Jr. über 64 Millionen Dollar, unterzeichnet im Juli 2026. Ermittler prüfen, ob informelle Absprachen vor Vertragsschluss existierten – derselbe Grundmechanismus, der den Clippers zum Verhängnis wurde. Der Bucks-Fall ist weniger weit fortgeschritten, die Umstände sind andere – aber Silvers Sprache lässt keinen Zweifel an der Stoßrichtung der Liga-Verfolgung.
Fünf Picks. 30 Millionen Dollar. Drei Suspendierungen. Für jede Führungsetage, die dieses Urteil gelesen hat, ist Silvers Botschaft klar: Wer den Salary Cap umgeht, verspielt die Zukunft seiner Franchise.
