La NBA cerró el expediente de los Clippers. Al menos en lo que depende del comisionado.
El miércoles, Adam Silver declaró el caso cerrado y defendió la decisión de la liga de privar a la franquicia de cinco primeras rondas consecutivas del draft e imponerle una multa de 30 millones de dólares. «Necesitaban consecuencias competitivas», dijo Silver, definiendo un castigo que se ubica entre los más severos de la historia de la liga contra una sola organización.
Las sanciones, pronunciadas tras una investigación de casi un año por evasión del tope salarial vinculada a Kawhi Leonard, le cuestan a Los Ángeles sus primeras rondas sin protección en 2029, 2030, 2031, 2032 y 2033. Justo la ventana en la que un equipo reconstruido podría aspirar a competir. El propietario Steve Ballmer queda excluido de todas las actividades de la liga y de la franquicia durante un año completo. Gillian Zucker, presidenta de operaciones de negocio, recibió la misma suspensión. El presidente de operaciones deportivas Lawrence Frank fue sancionado con seis meses.
Ballmer aceptó las medidas sin resistencia. «Asumo la responsabilidad de estos fallos y lo lamento profundamente», declaró.
Por qué Silver fue tan lejos
Históricamente, los casos de evasión del salary cap terminaban con multas y unos pocos picks condicionados. Esta vez no. La investigación de la NBA encontró lo que describió como un «patrón de conducta indebida» y «múltiples violaciones significativas» por parte de una organización ya catalogada como reincidente.
Silver señaló directamente el caso Joe Smith del año 2000, en el que los Timberwolves de Minnesota perdieron cinco picks tras acordar en secreto traer de vuelta al jugador a condiciones por debajo del mercado. El propietario Glen Taylor fue suspendido un año, la misma pena que ahora enfrenta Ballmer. Ambos casos comparten el mismo mecanismo: compensaciones preacordadas para eludir el salary cap. Los Clippers lo hicieron a una escala mucho mayor, según los hallazgos oficiales de la NBA.
El Departamento de Justicia sigue su propio camino
Silver puede cerrar la investigación de la NBA. La federal, no. El Departamento de Justicia de Estados Unidos, a través del Distrito Este de Nueva York en Brooklyn, el mismo que ha llevado varios casos deportivos de alto perfil, abrió una investigación penal para determinar si los patrocinadores de los Clippers fueron dirigidos a pagar a Leonard por contratos de imagen ficticios. Los fiscales federales aún están recabando información, según informó NBC Sports. No se han presentado cargos. Si la conducta constituye un delito federal sigue siendo una incógnita.
El resto de la liga escuchó bien el mensaje
Las palabras de Silver llegaron en un momento especialmente incómodo para al menos otra franquicia. La NBA revisa simultáneamente el contrato de cuatro años y 64 millones de dólares firmado por los Bucks de Milwaukee con el escolta Gary Trent Jr. en julio de 2026. Los investigadores examinan si existían acuerdos informales previos a los contratos, el mismo mecanismo que hundió a los Clippers. El caso de Milwaukee está menos avanzado y las circunstancias son distintas, pero la dirección que está tomando la liga en materia de sanciones no deja lugar a dudas.
Cinco picks. 30 millones de dólares. Tres suspensiones. Para cada director general que leyó ese veredicto, el mensaje de Silver es el mismo: evadir el salary cap ahora significa hipotecar el futuro de la franquicia.
